В переводе с немецкого языка слово рейх означает – ряд земель, подчинённых одной власти. В древности оно толковалось как «нечто, находящиеся под властью правителя». А в настоящее время понимается как «государство», или как название типов государств: «империя», «держава», «царство».
В 1920-годы, в период экономического подъёма Веймарской республики, сопровождавшегося расцветом немецкого искусства, науки и культуры, возникло представление о трёх рейхах в истории Германии.
Первым рейхом называлась Священная Римская империя германской нации. Это был надгосударственный союз немецких, франкских, итальянских, балканских и западнославянских государств и народов, ядром которого являлась Германия. Он зародился в X веке и просуществовал до его ликвидации в 1806 году в ходе наполеоновских войн. В ранний период существования империя являлась феодальным государством, в котором решающее влияние на политическую жизнь оказывало духовенство. На протяжении своего существования Священная империя защищала католиков Европы от турок в войнах и отстаивала автономию католических земель.
Вторым рейхом был назван период расцвета кайзеровской Германии. Он продлился с 1871 года по 1918 год, до окончания Первой мировой войны. Основателями Второго рейха стали первый её канцлер Отто фон Бисмарк и германский император Вильгельм I Фридрих Людвиг. Они осуществили объединение Германии, в результате которого вокруг королевства Пруссия было создано федеративное государство Германская империя. Оно состояло из десятков независимых государств, расположенных к северу от Альп, население которых составляли немцы.
Политическая теория Третьего рейха была сформулирована в 1923 году немецким историком Артуром Мёллером ван ден Бруком. Он создал концепцию единого германского государства – наследника первых двух германских рейхов. «Рейх», по его мнению – это неделимая держава немцев, с единым вождём фюрером, воплощение утопии о Третьем царстве как об идеальном и гармоничном царстве духа, противостоящем современной индустриальной цивилизации.
Теорией Артура Мёллера воспользовалась в 1933 году нацистская Германия. Третьим рейхом стал называться период тотальной диктатуры ультра националистической экстремистской политической партии – НСДАП. Термин «Третий рейх», относившийся ранее к мистической сфере средневековых учений, был теперь введён в качестве политического понятия. Период Третьего рейха начался с приходом к власти Адольфа Гитлера и закончился капитуляцией фашистской Германии в 1945 году.
После Второй мировой войны слово «рейх» в Германии было заменено на слово «федеральный» (нем. bund-). Высший законодательный орган «рейхстаг» стал называться «бундестаг», глава правительства «рейхсканцлер» теперь назывался «бундесканцлер», а название вооруженных сил Германии «рейхсвер» было заменено словом «бундесвер».